Eine nachhaltige Wasserkraftnutzung berücksichtigt:

• Ausreichend Restwasser als Grundlage für den Lebensraum in der Restwasserstrecke
• Freie Fischwanderung – flussauf- und abwärts
• Geschiebetransport – die Gewässersohle unterhalb der Wasserfassung soll nicht ausgeräumt werden
• Erhalt der natürlichen Abflussdynamik – möglichst wenig Schwall/Sunk-Betrieb
• Landschaftsbild – möglichst unsichtbare Anlagen

Moderne Kleinwasserkraftwerke berücksichtigen all diese Punkte.

Bei einer Erneuerung, Erweiterung, Reaktivierung oder einem Neubau müssen sämtliche Auflagen des Natur- und Umweltschutzes vollumfänglich berücksichtigt werden.

Modernisierungen führen daher auch zu einer gewässerökologischen Aufwertung.

Wissenschaftler der Eawag, dem Wasserforschungsinstitut des ETH-Bereichs, entwickelten den «greenhydro Standard». «naturemade» ist das Gütesiegel, das auf diesem Standard basiert und die Ökologisierung bestehender Anlagen garantiert. Nach 2001 gebaute Anlagen können nur zertifiziert werden, wenn sie die ökologische Situation am Gewässer nicht verschlechtern.

Die Zertifizierung ist mit Kosten verbunden – dennoch finden sich auch Kleinstanlagen wie die Wespimühle auf der Liste der zertifizierten Anlagen.

Die Kosten für die Renaturierung eines 2.8 Kilometer langen und ungenutzten Gewässerabschnitts an der Wyssemme im Kanton Luzern werden auf 8 Mio. CHF geschätzt.
Das im 2023 neu eröffnete Kleinwasserkraftwerk Waldemme – nah gelegen und ebenfalls im Kanton Luzern – renaturierte einen 2 Kilometer langen Abschnitt in der Waldemme. Die Gesamtkosten betrugen 12,4 Millionen Franken – finanziert durch die Investorin. Gleichzeitig produziert das Kraftwerk jährlich über 6 Millionen Kilowattstunden Strom.

Auch neue Kleinwasserkraftwerke verbessern den ökologischen Zustand eines Gewässers, indem sie dieses gleichzeitig ökologisch aufwerten.

Der Zustand der aktuellen Beeinträchtigung eines natürlichen Gewässers wird durch die «Ökomorphologie Stufe F» angezeigt, die direkt auf der Landeskarte abgerufen werden kann.

Inhaber von Wasserkraftwerken müssen per Gesetz kurzfristige künstliche Änderungen des Wasserabflusses (Schwall/-Sunk) verhindern, die einheimische Tiere und Pflanzen sowie ihre Lebensräume wesentlich beeinträchtigen.

Eine wesentliche Beeinträchtigung liegt vor, wenn die Abflussmenge bei Schwall mindestens 1,5-mal grösser ist als bei Sunk und gleichzeitig die standortgerechte Menge, Zusammensetzung und Vielfalt der pflanzlichen und tierischen Lebensgemeinschaften nachteilig verändert wird. Bestehende schwallverursachende Anlagen müssen bis zum 31. Dezember 2030 saniert werden. Das Bundesamt für Umwelt (BAFU) hat im Jahr 2017 eine Vollzugshilfe «Schwall-Sunk – Massnahmen» veröffentlicht. Eigentümer von Kleinwasseranlagen müssen prüfen, ob folgende Indikatoren im grünen Bereich liegen:

• Stranden von Fischen
• Laichareale der Fische
• Habitateignung Fische
• Habitateignung Makrozoobenthos
• Wassertemperatur

Je nach Stand der Indikatoren werden – basierend auf unterschiedlichen Szenarien – verschiedene Massnahmen ergriffen.