La petite hydraulique se distingue en termes d’émissions de gaz à effet de serre (équivalents CO₂/kWh) par rapport aux autres sources d’énergie: les petites centrales hydroélectriques dites classiques, que l’on trouve au niveau des cours d’eau, génèrent des émissions très faibles (seulement 4,9 g d’équivalents CO₂/kWh). Seules les grandes centrales au fil de l’eau affichent des valeurs légèrement inférieures.

Si la production actuelle de la petite hydraulique devait être remplacée par de l’électricité européenne, plus de 900 000 t d’équivalents CO₂ seraient libérées. Cela correspond à environ un tiers des émissions de gaz à effet de serre de l’ensemble du transport de marchandises en Suisse (camions de livraison et poids lourds, 2021, OFEV). En effet, chaque kilowattheure qui n’est plus produit par la petite hydraulique entraîne une augmentation de plus de 220 g des émissions de CO₂ dues à l’électricité importée nécessaire.

Les émissions de CO₂ de l’énergie hydraulique sont si faibles qu’elles n’ont pas été intégrées au modèle EMIS dans le cadre du rapport que la Suisse a présenté à la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques CCNUCC, plus connue sous le nom de «COP29», en 2024.

La Loi sur le climat et l’innovation (LCI) a été adoptée lors de la votation populaire du 18 juin 2023. Les objectifs climatiques de la Suisse jusqu’en 2050 sont ainsi ancrés dans la loi. Le texte exige que toutes les entreprises réduisent leurs émissions de gaz à effet de serre de manière à atteindre l’objectif de zéro net d’ici à 2050. La consommation d’électricité joue ici un rôle décisif.

Les projets de compensation de CO₂ présentent souvent des problèmes de qualité. Cependant, le passage à l’électricité issue de la petite hydraulique réduit les émissions de manière fiable.

Le mix énergétique est déterminant pour le bilan carbone. Les entreprises qui ont recours aux énergies renouvelables peuvent considérablement améliorer leur bilan de CO₂.

La petite hydraulique devient donc de plus en plus attractive pour les entreprises. Les contrats de fourniture à long terme provenant de petites centrales hydroélectriques triées sur le volet permettent à celles-ci d’améliorer leur bilan carbone et d’obtenir une sécurité quant aux prix d’approvisionnement.